草城川，岢岚防御使驻地。
赤忠巡视军营，刚刚回到府邸，迎在廊下的副将萧晨便迎上前来，自他手中接过马鞭，见礼道：“大人。”
赤忠唔了一声，举步往府门中走，萧晨忙快步跟上，说道：“大人，府谷那边已经拖了一个多月的饷，军士们多有怨言呐，今年还未秋收，府谷那边又要征调一批粮草，咱们这边的日子不好过啊。”
艳阳当空，府中绿树成荫，知了在树上没完没了地鸣叫着，听得赤忠一阵心烦，他扯了扯衣襟，露出胸口透着气，不耐烦地道：“不过个把月而已，谁家里揭不开锅了？大帅那里不会把你们的饷银拖光了的。要说起来，大帅那边日子也不好过嘛，咱们也得为大帅分忧不是，等熬过这一阵儿就好了。说到粮草，咱们这边的屯粮该够吃到明年冬天了，府谷那边有些困难，咱们就如数调拨一批粮草过去嘛。”
“是是是，”萧晨一迭声地应声，随着赤忠进了花厅，侍卫随从们都退下了，这才压低嗓音道：“大帅，代州那边去年缺粮，大帅把咱们的积粮运去，大赚了一笔，今年还未秋收，这亏空还没补上呐。”
赤忠瞪他一眼道：“废话，老子难道不知道？外面人多眼杂，有些紧要的事情不要在路上说。”
他一边解着盔甲，一边在厅中转悠着，沉吟半晌，将沉重的锁子甲铿地一声扔在椅上，向萧晨一招手，萧晨连忙趋身近前，赤忠小声道：“如今商旅多不从我府州境内通过，牵累的百业萧条，府谷那边实有些困难，咱们要是明着推诿势必不成。这样吧，粮饷不是已经拖了一个多月了么，你利用此事，鼓噪士卒闹出些事端来，我再出面压制，回头就对大帅说，为安抚军心，将部分存粮充饷下发了，所以存粮不足调拨府谷，这样大帅那边也就能交待过去了。”
“大人英明，好计谋。”萧晨不失时机地拍了个马屁，见赤忠转身拿起凉茶猛灌，忙又凑到跟前，低声道：“大人，汴梁那边又来人了。”
赤忠听了顿时一怔，缓缓在椅上坐下，萧晨忙趋身道：“大人，府州这边，经过调整之后，就算能应付眼下吃紧的局面，怕也不如往昔一般繁荣了，如今谁还不晓得杨浩的地盘上才处处财路？就连李玉昌，那可是大帅家的亲频，现在都跑到杨浩的地盘上去，一口气连开了三个商号，依卑职之见，府州……前途无亮啊。”
赤忠眉头紧蹙，默然不语。萧晨忙又转到他另一边，接着说道：“大人，那边的使者说了，官家对大人你一向甚是器重，如果大人能下定决心，为朝廷效力，事成之后，这保德军节度使就是您的。”
赤忠身子一震，惊道：“此言当真？”
萧晨忙道：“自然当真，官家九五至尊，一朝天子，那是金口玉言，岂有出尔反尔的道理？大人劳苦功高，可是跟着折大帅，这一个防御使也就到头了，还能有什么前程？大人，咱们私下与朝廷交结，万一被大帅知道，就算大人没有二心，也必被大帅罢职。如今朝廷又许了大人偌大的好处，大人，应该早做决断了。”
“大人，前程富贵唾手可得，还要犹豫甚么？”
赤忠挺身而起，绕室疾走，脸上阴晴不定，始终犹豫难决。过了半晌，他脚步一顿，回首道：“朝廷使者现在何处？”
萧晨忙道：“仍然扮做卑职的亲戚，住在卑职府上。”
赤忠咬了咬牙，说道：“今晚，本官去你府上饮酒，嗯？”
萧晨心领神会，连忙道：“卑职明白，卑职会妥善安排，今晚……静候大人大驾光临。”
萧晨趋身而退，一俟出了花厅，眼中却攸然闪过一抹诡谲。
厅中，赤忠仰首望着房顶承尘，久久，方沉沉说道：“折帅，人往高处走啊……”
府谷，百花坞。
折御勋怒容满面：“胡闹，真是胡闹，九叔，子渝这丫头到底去了哪儿？”
面容清瞿的九将军一脸苦笑：“御勋啊，子渝这丫头整个就一人精，她不想让人找到，谁又找得到她？喏，这是她传回来的消息，消息最初是从绥州境内传出来的。她在信上只讲了几样改善我府州窘境的建议，向家里报一声平安，叫我们不必找她，她要一个人出去走走，散散心。消息虽是从绥州境内传来的，可现在这么会儿功夫，早不知她又去了哪里，如何找他？”
折御勋一把抓过小妹传回来的信柬，一边看一边咬牙切齿，看完了把信一团，狠狠丢在地上，问道：“她就没再说甚么？咱们若有事，如何找她？”
九将军道：“子渝倒是留下话来，对她的建议若还有不明之处，可以密信传达‘随风’可处，本月十五，她会去取。”
折御勋皱眉道：“可否在各处安排人手，她一露面，就把她捉回来？”
九将军苦笑道：“怎么可能？咱们许多情报点都设在不属于咱们辖地的大城大阜，或药房、或青楼、或茶水铺子……，哪有可能安排人手把她大模大样地掳走？”
折御勋愁眉不展，长叹道：“她一个妙龄女儿家，生得又是一副花容月貌。一个侍从也不带，独自出门在外，万一出点什么事情，这……这……”
折御勋转悠了半天，一俯身又抄起折子渝传回的信柬，展开来仔细看了看，转身便往书案后走去。
折御勋展开信纸，提起笔来，略一沉吟，便洋洋洒洒地写下一封书信，内中详细讲述了她出走之后杨浩牵挂担心的情形，又把一旦杨浩称霸西域，折家献城归附后，可封世袭罔替折兰王的秘盟誓约也一并告诉了子渝，晓之以情动之以理地劝解一番，仔细看看并无大碍，这才起身交予九将军，说道：“九叔，把此信编成密文，下发各处。”
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凉州，地饶五谷，尤宜麦稻，岁无旱涝之虞，尤以畜牧甲天下。自汉在此设郡，凉州下辖七县，经多年经营，人口繁众，物产丰饶，素有凉州七城十万户之说。
除了凉州自身具备的优势，这也是西进夺取河西走廊的第一镇，军事地位亦十分重要。此处七城，被三方势力盘据。其中党项羌人本来是效忠于李光睿的，李光睿死后，该地羌人暂时自治，待杨浩的势力逐步西进，逐一收服贺兰山脉诸城，并屯兵于灵州之后，据守凉州嘉麟、昌松两地的羌人便向杨浩乞降了，因此杨浩在此已有先头部队。
占据凉州的势力除了党项羌人，还有吐蕃六谷藩部，六谷蕃部是罗丹的族人，罗丹族长接受杨浩的援助，实际上俨然已是他的马前卒，现在正统兵与陇右尚波千等部族征战，他们在此地的领地自然也向杨浩臣服，这样一来，杨浩西进凉州的第一步，兵不血刃，就已占据了五城，只剩下姑臧、神鸟两县之地，占据这两城的也是吐蕃人，却不受六谷藩部辖制。
中军，张浦展开地图，说道：“大帅请看，姑臧、神鸟两地，是西凉七城最重要的城池，两城共有户七千三百余，人口三万六千余，其中汉人三百户，羌人一千一百户，其余诸族百姓约两百户，此外俱是吐蕃人。占据此处的是吐蕃达昌部，首领叫络绒登巴，现驻姑臧城。姑臧城，汉名卧龙城，南北七里，东西三里，是匈奴时候所筑，当地人又称之为盖鸟城。”
杨浩微微一笑，城中有户多少，构成如何，都能了解得如此详细准确，这功夫可没少下，‘飞羽’小试牛刀，战果不凡。
杨浩问道：“城池可还坚固？城中有兵多少，这个络绒登巴为人如何？”
张浦道：“两城俱是小城，虽经多年维修加固，但并不算险峻。达昌部落常备兵不足两千人，但全族男女俱擅骑射，人人可上阵厮杀，真要据城死守，至少拿得出两万人马。这个络绒登巴为人还不错，因为旁边就是强大的夏州李氏、六谷蕃部又兵强马盛，所以他一向与人为善，盘剥百姓也不算十分苛薄，据两城而自守，并没什么野心，”
杨浩蹙眉道：“是啊，西北地区，但逢战事，男女老幼、农牧工商，皆可充作控弦之士，看似人少，若要集结兵力，实比中原容易百倍。父母妻儿尽皆上阵，那更是齐心协力，众志成城，我虽打得下这两座城，可是一番血战下来，城中恐怕剩不下多少人了。
我的目的是整振西域古道，可不是想一路杀个血流成河，做一个河西屠夫。这个络绒登巴既无大志，为人又不算凶恶，或可软硬兼施迫其投降？如果能控制他们，就尽量避免制造仇恨。咱们的布告已送进城去了么？这络绒登巴可有降意？”
张浦道：“前天就已送进城去了，城里边但凡我们能够影响的一切力量也都在向他施加压力，如今他既未拒绝，也未答应，大帅你看，是不是再等他明确做出答复？”
杨浩略一沉吟，说道：“令木恩、木魁、艾义海，再加上重甲骑兵阵、陌刀阵，轮番在姑臧城下演武布阵，他既然下不了这个决心，咱们再帮他一把。”
张浦会心地一笑，抱拳道：“末将遵命！”
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扎西多吉趴在草围子上，紧张地看着远处的动静。
在他身后的姑臧城内，一派紧张气氛，所有的商号店铺全都歇业了，门扉紧闭，鸦雀无声。街头，只有一队队持刀荷箭的武士脚步匆匆地来去。
城中的紧张氛围也影响到了扎西多吉的情绪，当他看到一队队人马在草原上往来驰骋，笑傲叱咤的时候，脸色苍白如纸。
他见过许多军队，吐蕃人的、党项人的，而且同他们交过手，不管是谁的军队都如虎狼般凶悍，然而眼前这支军队同他们显然有着一个显著的不同点。他们一样凶猛，一样彪悍，同时整齐划一，进退如一，于是在如泼天巨浪般凶悍的气势中，便又独具了一种肃杀凌厉的气势，气壮如山，一静如岳之峙，一动如山之倾。
他知道杨浩取李光睿而代之，麾下许多军队本是来自于李光睿的夏州兵，却未料到两年光景，李光睿的兵在杨浩手中竟有脱胎换骨的效果。一群猛虎纵横于草原之上，是令人望风而逃的。但是如果是温驯食草的野牛群，一旦受惊狂奔，其不可抵御的威势，丝毫不弱于一群猛虎，甚至犹有过之。
然而，如果千百头猛虎，忽然间像野牛群一样号令如一，那又该是怎样的光景？
一队马军，带着如雷般的呼啸声退去了，片刻功夫，又是一队骑兵，马匹膘肥体壮，强健有力，神骏之极，随着鼓声，他们气势汹汹，疾而不乱，统一制式的服装、统一制式的武器，三人一伍，顷刻间便汇聚成一股强劲的铁流，齐刷刷地在姑臧城下从容驰过。