*兰院，上房。
李氏坐在炕边上，笑眯眯地看着眼前坐着的素芯，软言道：“说起来，咱们同你父祖这边还差些，你外祖那边，与曹家却是几辈子的交情。就是你额娘，四十五年我同我们老爷进京送女选秀时，也曾见过。是个贤惠人儿，只是看着身子单薄，当时我还曾劝她好生补补。没想到，却是没两年就去了……”
说到最后，李氏带着几分感伤，拿出帕子擦了擦眼角。
素芯坐在李氏右手的椅子上，静静听着。
听提到她母亲，她的身子直了直，神色中多了几分庄重，不卑不亢地说道：“奴婢额娘生前也多次同奴婢提起夫人的慈爱，若是额娘还在世，晓得夫人上京，定会欣喜不已。却是天不遂人愿。”
初瑜坐在素芯对面的椅子上，听她说的是“额娘”，有些疑惑。随后想到董尚两家同曹家不同，历代做京官的多，没有像曹家那样保留汉俗。
“什么奴婢不奴婢的，没得叫人臊得慌！说起奴才来，这大清国上下谁不是皇上的奴才呢？太后老佛爷是个慈悲人儿，许是瞧在我们家老爷与天佑父亲辛苦，让姑娘过来，这荣宠不过是给外头的人瞧罢了。我们是什么样的人家，哪里真敢劳烦姑娘？”
说到这里，李氏叹了口气，探出身子，拉起素芯的小手，摩挲着道：“可怜见地，听说你家里又有了新额娘，是你进宫后嫁进你们家的。虽说生恩未必大过养恩，不过到底比不得亲额娘，也没在一块儿生活过。
加上上个月添这个小的，我生了三个孩儿，却是四个儿女。我家的三姑娘，前些曰子回来过，你也当见过。说句实在话，虽不是我肚子里出来的，我却比她姐姐更疼她。
瞧瞧，我真是老啰嗦了，说这些只是想告诉你，既是蒙太后恩典，让你到了咱们家，权当自家一样，无需外道。我这边，也权当是多了一个女儿了。这般在客房住着，也不是长久之计，我前几曰已经打发婆子将东边的院子收拾出来一个，这布置摆设就按照我们三姑娘没出阁的屋子一模样的。姑娘要是觉得有不便宜的地方，也不要外道，咱们再添减。”
素芯见李氏如此，忙站起身来，躬身道：“奴婢谢过夫人厚爱，只是身负上命，不敢乱了规矩。”
李氏笑着说道：“放心，不为难姑娘。只是规矩是死的，人的活的。听说你是在御前当过差的，除了皇上与后宫的主子们，这世上，谁还敢吃了熊心豹子胆指使姑娘不成？姑娘也别为难我了，要不然，我真要将姑娘供起来了。”
素芯见李氏话说的这个地步，却是无可辩驳，正寻思该怎么说，就听到门外疾步进来一人，是李氏的大丫鬟绣莺。
她神色之间带了几分慌张，近前几步，回禀道：“太太，大奶奶，刚才大管家使人二门传话，庄先生病了，是不是立时请太医过来。”
李氏闻言，收了笑；初瑜这边，已经是站起身来。
“到底是上了年纪，这入冬以来，已是病了几遭了。”李氏说着，对绣莺道：“还有什么可请示的，自然是要立时接太医过来，快去使人告诉大管家，仔细耽搁了。”李氏稳了稳心神，说道。
绣莺应声下去，初瑜开口道：“太太，大管家巴巴地使人来问，委实令人放心不下。媳妇先过去瞧瞧，希望有惊无险才好。”
李氏点了点头，道：“嗯，去吧，去吧，要是看着重的话，就使人往衙门里送信。”
初瑜去了，李氏也失了寒暄的兴致，有一句没一句地同素芯说了会儿，便叫人送她回去了。
*榕院，上房。
庄先生躺在炕上，牙关紧闭。刚进榕院时，他的脸色红得怕人，现在却是白得怕人。
枯瘦的容颜，却是分外平和，没有痛苦之色。仿佛睡着了似的。
怜秋手里拿着个湿帕子，眼圈红红的，擦拭着庄先生的额头与手腕。
惜秋则是站在地上，手里牵着妞妞，看着炕上的庄先生，眼泪跟断了线的珠子似的，落个不停。
妞妞向来调皮，这个时候也安静下来，乖巧许多，扬起头来，小声问道：“小姨，阿爹又病了？”
惜秋含泪点了点头，妞妞的小脸皱着一团，看着床上的庄先生，撅着小嘴，嘟囔道：“庸医，给阿爹看不好病……”
到底是孩子，不晓得压低声音，妞妞的声音就有些大。
怜秋怕扰了庄先生休息，忙回过头来，瞪了妞妞一样。
庄先生在床上，原是阖眼的，连听妞妞说了两次“阿爹”，眼皮动了动，慢慢地睁开眼睛。
看到小妾与女儿都在眼前，面露关切地看着自己，庄先生的脸上多了几分笑意，哑声道：“我没事……不用担心……都是老毛病，喝两服药就好……”
妞妞原是称呼庄先生“父亲”的，后来庄先生在茶馆饭舍中看到的听到的父女相处之道，不少是称呼“阿爹”的。
他听了，觉得听着亲，便逗着妞妞改了口。
妞妞见庄先生醒了，立时放开惜秋的手，奔上前去，扑到炕边，道：“阿爹，阿爹，快些好起来……”
庄先生看着女儿，想要伸出手来，摸摸她的头，却是抬不起胳膊。
这挣扎之间，他额头就添了一层毛汗。
妞妞见父亲如此，也有几分心疼，很懂事地走上前，抓了庄先生的胳膊，道：“不怕，不怕，有了病，吃点汤剂就好了。阿爹要早些好起来，教妞妞骑马射箭。”
庄先生只觉得身子越来越轻，意识越来越模糊。
他的心里，涌出浓浓的悲伤。
他使劲地握了握拳头，让自己精神更好些，才睁开眼睛对怜秋、惜秋两个道：“不用都留在这里，你们两个谁带妞妞下去，这天也不早了，也当早歇。”
怜秋与惜秋两个停了，都摇头，庄先生没有法子，只好劝道：“到底是病着，别让妞妞过了病气儿，还是带她去后院歇着。”
这回，怜秋却是看了眼妞妞，让妹妹带她到后院安置。
惜秋红了眼圈，还没有开口，妞妞已经攥了庄先生的袖子，摇摇头，道：“不走！妞妞要跟阿爹在一起。”
庄先生看着女儿的小脸，想要说话，却是张不开嘴。
他只觉得头疼欲裂，晕眩得紧，眼皮却是再也睁不开，沉沉地合上。
“先生……”怜秋唬得脸色青白，声音中带了哽咽。
初瑜正好走到廊下，刚想让丫鬟通报，听到怜秋的声音，不由心里一惊。也顾不上许多，直接挑帘子，进了上房。
怜秋站在一边，泪流不已，已是说不出话来。
惜秋跪在炕边，拉着庄先生的手，喃喃道：“先生，先生，您醒醒……”
见庄先生仍是一动不动，她也没有回头，直接高声道：“妞妞，快叫人，快叫人啊……”声音尽是慌乱。
（未完待续）