祁彪佳的两篇制艺在午前便已作好，先是写在草稿纸上，前后检查了三遍，看有没有违规之处，比如未避御名、庙号、在文中述及自家门第，犯了这些禁忌的试卷都是不能录取的，这十三岁的少年极其认真，三年一次的机会，绝不能因这种疏忽而功亏一篑，检查无误，才用端楷誊真，还要自己点断句读，完成后，搁笔揉手，看前面的张原还在作文——这时已经有人交卷了，祁彪佳也不急，等着张原，等了半个时辰，见张原起身交卷，他便也交卷，每个考场的前十位交卷的考生可以把试卷直接送至大堂，并请大宗师面试，若大宗师赏识，可当场决定是否录取——张原回头见祁彪佳跟在后面，便放缓脚步，与祁彪佳并肩而行，问：“虎子，先前那书吏为何要记我名字，还未过午时，难道非答题不可吗？”
祁彪佳参加了上次道试，比张原有经验，说道：“场规没有这一条，不然的话就直接取消你考试资格了，具体如何我也不清楚，应该是约定俗成的一种科场习惯，开考都过去一个时辰了，总要写几句吧。”
这十三岁少年说起话来一副少年老成的样子，张原“嘿”的一笑，说道：“暂时未答题就是意图舞弊，就好比出门不带银子就是想盗窃、看了美女一眼就是想——真是岂有此理。”心道：“吃一堑，长一智，这次也算是我的疏忽，事先询问宗子大兄道试规矩时尚不够细心，这种事绝不能有第二次，乡试时我要尽可能了解场内可能发生的一切，要把所有可能发生的事都考虑到，时不我待啊。”
祁彪佳道：“应该不妨事的，只是提醒介子兄要尽快答题而已。”
大宗师和徐知府、侯知县都在堂上看着他二人，张原、祁彪佳不好多说话，一齐步上大堂交卷，听候面试。
王提学这几年阅卷多矣，眼光老辣，先将二人的四书题八股文极快地浏览一过，对徐、侯二人道：“必取的。”道试阅卷依然重视四书题，四书题作得好就能录取，至于说五经题，那是定名次的高下。
张原和祁彪佳这次补生员是意料之中的事，徐时进和侯之翰一齐道：“恭喜老大人又擢拨两位俊才。”
张原、祁彪佳二人赶紧跪拜大宗师，以后王编就是他二人的老师，一个士子从启蒙到进士，有十几个老师也不稀奇。
王提学先看祁彪佳的“尚书”题八股文，点头道：“此文发明义理，正大醇确，十三岁的童子能有这样的思致，难得，难得。”
少年祁彪佳满怀期待大宗师当场点了他案首，却见大宗师把他的试卷放在一边，看起张原的《春秋》题八股文了，心里不免有些失落。
王提学是专研《春秋》的大家，著有《春秋定旨》三卷，张原曾细读，书还是王婴姿借他的，所以这篇“臧僖伯谏观鱼”的《春秋》题张原是作得典则深严、考据精详、笔法圆润苍劲，王提学是看得频频点头，看完之后意犹未尽，就与张原关于《春秋》讨论起来——王提学道：“观《春秋》所致意者，正名与善之心见矣，其‘以义正名’二句，见得《春秋》大法如此，勿粘定事迹。”
张原答道：“大宗师所见极是，读经要因事见义，事只不过个例，着重处在义不在事，何为义？一者圣人之善心，二者圣人之大法。”
王提学甚感张原所见与自己相投，谈兴愈浓，分别从玩辞、辨义、经世来论《春秋》，张原偶尔插几句话，恰能提纲挈领，非精研经义、好学深思者不能发此言，王提学大为赞赏，把这考棚大堂当作《春秋》讲堂，白须飘拂，纵论《春秋》——一边的祁彪佳好生无趣，还有其他几个考生也在等候大宗师面试，但大宗师谈兴正浓，根本无暇答理他们，其中一个童生高声道：“大宗师，学生的本经也是《春秋》。”
王提学有些不悦，便道：“既然你也治《春秋》，那我问你，降罪于文姜正以深其责于庄公——此论确否？”
这可不是简单的问答题，若非对春秋三传了如指掌并且融会贯通是答不上来的，那童生支支吾吾，脸涨得通红。
王提学目光一转，定到张原脸上，下颌微微一扬，说道：“张原，你来回答。”
张原思索片刻，答道：“文姜杀夫，哀姜杀子，其罪不同，春秋法度重‘屡书不讳’，庄公虽忘亲事，而孙邾之案正在此，大抵《春秋》书法，或重下文，或重上文，不必单拘本句。”
不读《春秋》或者泛泛而读的在场考生，对张原这几句话是听得云里雾里，但看大宗师那频频点头的样子，也知道张原答得很妙。
正这时，猛听得轰隆隆一声炸响，堂上诸人起先还以为是鸣炮开门放头牌了，随即听得“沙沙”声大起，原来是下起了雷雨，这下子坐在靠考棚边沿的考生就惨了，不能作文，得护着试卷不被飘雨打湿，字迹模糊了那考卷就作废——这雨下了小半个时辰还不肯停，好在已有两百多位考生交卷，王提学视察考棚之后，同意那些坐在边沿的考生移坐到空位去，考试得以正常进行。
申时初刻，张原与祁彪佳等两百多名考生头牌出了龙门，大雨还在下着，考棚外广场上，五更入场时那密如繁星的高脚灯笼现在换成了一朵朵雨伞，好似雨后林间冒出的蘑菇，只见伞盖不见人，嘈杂的声音瓢泼大雨都压浸不下去，沸沸扬扬——今曰的道试真是诸多不顺啊，入场搜检时斯文扫地，考时又被记名，现在又遭逢大雨，从考棚走到龙门，张原衣巾已经被打湿了，所以也不急着找地方躲雨，挽着考篮刚一张望，眼前一暗，一把大油纸伞遮到他头顶，穆真真的声音快活地道：“少爷你考出来了！”
张原侧头一看，穆真真如新摘香瓜一般洁净的脸近在咫尺，因为离得近，张原能看清穆真真细密的眉尖沾着的小小雨珠，一双幽蓝的眸子睁得大大的，蕴着纯粹的欢喜，旁边的伞很多，穆真真努力把伞举高，那略显窄小的黑色松江绵褙子就绷紧在胸前，窈窕凸现——“这是谁家女婢，好生不晓事，这般硬冲过来，挤得人东倒西歪！”
边上一人瞪着穆真真，出言责备，这人想必也是迎接某位考生出场的亲友，穆真真和武陵原本等在龙门另一侧，穆真真见龙门打开，眼睛就一瞬不瞬地寻看，见张原冒雨走到了竹木护栏的另一侧，全身湿透的样子，穆真真赶紧奋力冲了过来，虽然穆真真矫健敏捷，但这雨天又都打着伞，免不了有些磕磕绊绊——穆真真涨红了脸，一手高举，一时不知该怎么赔礼道歉，伞下的张原已向那人作揖道：“抱歉，抱歉，这雨实在是大，不慎冲撞了阁下，见谅，见谅。”
那人定睛一看，转怒为喜道：“原来是张公子，张公子这回一定是高中了，可曾看到犬子吕文昭？”
认得张原的人多，张原却不认得这人，说道：“令郎还在作文，头牌没出来，二牌定会出来的，这回也一定要高中了。”右臂轻轻一揽穆真真的腰肢，说道：“我们赶紧回家，我从脑门湿到脚板底了。”感觉手掌抚到的穆真真后腰的肌肉霎时绷紧，似乎要蓄力抵御、刀枪不入的样子——武陵这时挤了过来，他个子瘦小，撑伞的话根本挤不过来，只好收了伞钻过来，抹了一把脸上的雨水，大声道：“少爷，西张的宗子少爷先前说在十字街酒楼等你喝酒呢，请你出了考场就去。”
张原笑道：“我这样子怎么去。”见穆真真只顾给他打伞，自己半边身子在淋雨，便伸手在伞柄上往穆真真那边一推，说道：“不用遮我，我反正湿透了——你们怎么不多带一把伞？”
武陵道：“本来是多带了一把伞的，被张定一少爷借走了。”
张原也不打伞，迈步便行，武陵反正也淋湿了，挟着伞笑嘻嘻跟在少爷身后。
出了拥挤的考棚广场，张原大叫一声：“跑。”就好比前年在觞涛园湖心岛遇暴雨一般，和武陵两个撒腿就跑，穆真真跟着跑，伞盖都被风刮翻了，主仆三人一口气跑到东张宅第，还没进竹篱门，猛听得唢呐声、铜锣声骤起，只见一伙候在门前的吹鼓手拥了出来，冒雨吹吹打打，恭喜声一片，却原来这伙吹鼓手因为考棚前人太多，不好找人，知道张原是必中的，离得又近，干脆就在张原宅门前候着。
张原摇着头笑，这班吹鼓手是吃定他了，这已是第五回来报喜了。