曹操的父亲名叫曹嵩，字巨高，沛国谯郡人氏。(//
他的父亲夏侯睿，母亲颜氏，曹嵩是夏侯睿的此子。夏侯睿本是南阳令，为官清廉，家境贫寒，后因党争被罢免，到颜氏诞下此子之时，竟无力养育，只好委托兄长夏侯巍将嵩送给朝中的朋友大宦官曹腾收养。于是，夏侯嵩就被改名为曹嵩，这也就是曹操姓氏的来由。
曹腾虽然身居高位，却不是一介权宦，他器重人才礼贤下士，颇得各地名士的赞誉，这也是曹操后来以一介宦官之后却并没有因此而声名狼藉的原因。曹嵩自幼跟在曹腾身边，自然耳濡目染，也算是知书达理，少年老成。
曹嵩曾经举孝廉而出任荥阳令，但是后来却因故而丢官，但是很快就以义子的身份，承袭了费亭侯的爵位。倚靠曹腾的关系网，加上得体的待人处事，曹嵩便开始一路官运亨通，直到桓帝末年已经官拜司隶校尉，到了灵帝即位之后，更是先后升任大司农、鸿胪府，先后掌管国家的财政和礼仪，位列九卿权势极重。
曹嵩并不像乃父那样为官清廉，多年为官以权谋利，曹家可谓富甲一方。东汉末年，朝廷大行买官卖爵的制度，曹嵩并不满足自己九卿之位，便耗费万金为自己谋得一个“太尉”之职。太尉已经是“三公”之首，曹嵩有此达到了自己政治生涯的巅峰。
虽然在后世人眼中，曹操的光芒彻底掩盖了乃父，但还是留下了“生子当如曹孟德，养子当如曹巨高”的名言。()
曹嵩中年得子曹操，虽然最初并不是很喜欢这个儿子。觉得他年轻气盛，没有功名却爱舞枪弄棒，总是给自己惹麻烦。但是在山东吕伯奢（后来被曹操误杀了满门，并留下宁我负天下人，不叫天下人负我的名言。）举了孝廉。后来得以出任洛阳北部尉，负责城内治安。曹操赏罚分明，对于刑律十分严苛，更设立五色棒狠狠的整治了一下洛阳那些纨绔王孙公子，把京城的治安治理的井井有条，显示出了卓越的政治才华。曹嵩这才对这个儿子刮目相看。从此鼎力扶持，甚至不惜倾尽家产为他疏通关系、联络人脉，为曹操后来的成功打下坚实的基础。
东汉末年，时局动荡，十常侍乱政，西凉军窃据关中。致使司隶战乱不休。曹嵩为了躲避战乱，携带全家老幼避难于泰山华县。初平四年（公元193年），刚刚占据兖州的曹操和徐州陶谦发生争端，虽然一时还没有爆发大规模的战争，但是彼此间的摩擦却是一直不曾停止过，而华县就处在两军之间的最前沿。
次年，也就是兴平元年。陶谦为了躲避战火。准备带着次子曹德和妻妾一同逃往曹操的大本营——兖州。但是曹嵩毕竟是也是显赫一时的人物，就算是隐居到了华县那也有如黑暗中的烛光一般耀眼夺目，根本不可能掩盖自己的光华。尤其是在和兖州曹操交恶之后，徐州一系的将领们就一直都在暗暗监视着曹嵩的动静，颇有软禁来要挟兖州的企图。