自大明朝建立以来,天下武林共经历了三大浩劫。
其一是洪武年间,出身草莽的太祖皇帝朱元璋一统中原以后,为巩固朱姓江山千秋万代,防止当世英豪效仿其“顺天承命”,曾派出大批锦衣卫铲除当时颇有名声的大小帮派,虽不至赶尽杀绝,却也将武艺出众之人几乎屠戮殆尽,并且掠夺各派武功秘笈。此后十余年间,武林中人才凋零,萎靡不振。
其二便是永乐年间,燕王朱棣起兵造反篡位称帝,惠帝失踪,朱棣一面派出亲信暗访惠帝踪迹,一面下令各地官府镇压剿灭江湖势力,以防其为惠帝所用,将来起事重夺帝位。
其三便是二十年前南武林四大势力间的一场大战:武夷山下七星教主意欲一统南武林,湖城澹月山庄、衡阳宴梅庄、苏州天罗门三大势力合力对抗,虽然逼得七星教退回武夷山,却伤亡过半,损失惨重。
此后二十年间,七星教再无进犯之举,南武林中恢复生机,出了不少青年俊杰。彼时,天下武林,其势九分,南占其六,北占其三。南有七星教、澹月山庄、宴梅庄、大泽园、天罗门、南巢帮,北有养正山庄、雷云堡、巨鳞门,其余各派,或依附于九大势力之下,或散落湖海山岳之间。
这年春天,江南笼罩在一片烟雨朦胧之中。这雨自正月底开始,便飘飘洒洒,断断续续,一连十余天过去,也未见一个丽日晴天。直到了二月十五这日,雨水渐歇,薄云里透出些阳光来。
这日黄昏,余晖落尽,一个二十岁上下的青衫男子腰悬佩剑,牵着一匹枣红色的高头骏马漫步在一个树林中,肚里的馋虫已咕噜噜高歌了一路。
他行至一棵参天大树旁,心道:“这附近若无村庄,今晚便在这树下过夜了。”抬头望一眼巨树,足下一踏便纵身跃到树上,紧接着几个纵跃,便落在了高处的树梢上。他放眼望去,四周数里内竟然没有一缕炊烟,只有东南方向似乎有一个宅子,隐在丛林之后。
青衫男子从巨树上跃下来,稳稳地落在了马背上,提起缰绳调转马头,纵马奔行往那宅子的方向去了。行了二三里路,出了树林,那宅子已在眼前,只见朱门紧闭,两只铜环金光闪亮,匾额高挂,用金漆写着“归璞庄”三个大字,高墙深院内屋舍精美,却寂然无声。
青衫男子上前敲了敲朱漆大门上的铜环,片刻之后不见回应,便又敲了几下,将耳朵贴在门缝处仔细听院内动静,除了些细微的风声,听不见任何的脚步声音。
“有人在家吗?在下行路至此,想在贵庄借宿一晚,不知主人家能否行个方便?”青衫男子说明来意,院内仍旧无人应答。
“主人家不在,我也不便私闯进去。”青衫男子喃喃自语,转身要走,这时树林里走出一个头发花白的长须清瘦老人来,广袖宽袍,颇为儒雅,手中却提着一只棕毛肥兔。
“你要借宿?”老人走到大门前打量一眼青衫男子,问道。
青衫男子立即拱手作揖:“老伯想必是这庄园的主人吧?在下想借宿一晚,不知贵庄方便吗?”
老人抬手将大门推开,说道:“要借宿可以,但这一晚可不能白住。”
青衫男子立即从怀中掏出一粒一两有余的碎银子,说道:“请老伯笑纳。”那老人却不接银子,反而侧头冷冷哼了一声。