太极宫，承乾殿。
早晨，小雨初霁。柔和的阳光透过一排雕花长窗和敞开的殿门漫进来，给大殿增添了几许暖意。
一个锦衣华服的年轻男子，披散着头发静静地站在大殿上，手上举着一把剑。男子身材清瘦，五官俊美，脸上的皮肤异常白皙，甚至隐然透着一种病态的苍白。他的眼神阴郁，嘴角却挂着一抹淡淡的笑容。
这就是大楚的皇帝齐明谌。
齐明谌在皇子中排行老二，因大皇子不到一岁就夭折了，所以他实际上相当于是皇长子。由于他的生母澜妃在后宫位份不高，他又生来体弱，有先天咳疾，有高僧曾断言他难以享常人之寿，所以先皇在位时，对这位二皇子并不十分看重。
先帝驾崩后，先太子齐璟隆还没有接过玉玺就暴病身亡了。当时还在封地做越王的齐明谌本来做好准备来京奔丧，结果突然被辅政大臣丞相怀成礼和辅国公崔用共同拥立为皇帝。
据说齐明谌在封地为王时咳疾已经有所好转，但是登基做了皇帝后，也许过于劳累，咳疾又开始加重。苦于这是先天带来的病根，宫中的太医也束手无策，只道皇帝的咳疾需要静养，不可操劳。于是，齐明谌索性把朝堂政务都交给了怀丞相和辅国公二人打理。
因为齐明谌经常称病不临朝，以致朝中言官议论颇多，所以他又将在封地为王的几个弟弟召回了京城，在他咳疾发作时代替他与两位辅政大臣共议朝政。
“皇上，您还是把披风披上，这两日您的身子好不容易舒坦一些，要是再感染了风寒，老奴如何担待得起？”侍立在旁的内侍黄敬中躬着身，手上拿着一件明黄色的云锦披风，一脸的忧心忡忡。
齐明谌置若罔闻，挥剑在空中划过几道优美的弧光，突然剑锋一转，指向了立在一旁的黄敬中。
黄敬中霎时一颤。
齐明谌收起了剑，温和地笑道：“黄公公，你瞧着朕的剑法，比起上个月来如何？”
“皇上快一个月没有练剑，但是抽带提格，击刺点崩，依然娴熟无比啊！”
“你没练过武，倒是能看出几分门道来。”齐明谌苍白修长的手指抚过闪着寒光的的剑仞。
“虽然太医说习武练剑可以强身，对皇上的咳疾有好处，但是老奴瞧着，陛下已经出汗了，一出汗又容易着凉啊！”黄敬中说着，赶紧递了罗帕过来。
齐明谌接过罗帕，把手中银剑擦得纤尘不染、精光四射，却任凭额上汗水流淌，擦也不擦。
黄敬中道：“皇上也不擦擦汗，看得老奴干着急！”
“朕的性命暂时无碍，着急什么？”齐明谌淡淡道。
黄敬中瞄了瞄齐明谌的脸色，似乎觉得这句话不太对劲。
他在皇宫呆了近三十年，先后侍奉过先皇、先太子和这位皇帝，从一个门房小内侍一步步做到了如今的内侍总管，察言观色和揣摩话外之音自然不在话下。这句话他听出了两层含义，一是性命无碍，不需着急，二是性命无碍，别有用心之人急也没用。。。而这别有用心之人。。。
黄敬中慌忙跪地：“老奴一心只想着皇上龙体康健，老奴这把贱骨头还想着多伺候皇上几年哪！”
“朕刚才说什么了？你这么慌张。”齐明谌瞥了黄敬中一眼。
黄敬中把头趴在地上磕头：“老奴。。。老奴只是忧心皇上的咳疾，心中着急。”
“起来吧。”齐明谌淡淡一笑。
黄敬中这才颤颤微微地爬了起来，一滴冷汗从他的额角悄然滑落。
齐明谌把擦好的剑递给了黄敬中，“宁王和陆将军到了吗？”
“陛下召宁王和陆将军巳时来御书房觐见，应该快要到了。”
“怀丞相、辅国公和张约三人呢？”
“他们遵旨先在尚书省侯着，等皇上宣了再来御书房。”
“咳！咳！”齐明谌轻咳了两声，轻声道：“替朕更衣，去御书房。”
陆照昔昨日接到圣旨，要来御书房觐见齐明谌，虽然没有说明是商议什么事，但是齐明谌同时召见了宁王、怀丞礼、崔用和刑部主事张约，她心里已经猜了个大概。
陈先让已经被神羽军和刑部带到了京城，收押在刑部大牢里。由于此案已经传得满城风雨，陈先让被押进京来时，惹来不少京城百姓一路围观，场面热闹得像过节。
几天来，刑部不分日夜加班加点在审讯陈先让一案。主审官赵侍郎因为年纪大了体力不支，齐明谌体谅他的难处，便钦点了一个年轻的刑部五品主事张约担任主审。张约承蒙圣恩，自然不敢有丝毫懈怠，据说为了审案三天都没回过家。
陈先让派人杀害苏钦和畜养两千私兵的案子，经刑部调查，和苏映雪提供的供词相差无几。陈先让不仅招供了杀害苏钦的经过，也招供了他畜养私兵的钱，来自于向朝廷瞒报人头税。
大楚的律例，地方太守按照本郡劳动力的人头数向朝廷缴税。但是陈先让的私兵都被销户，不在朝廷的劳动力花名册当中，所以这些人都成了不需要向朝廷纳税的隐户，陈先让正好拿这笔钱中饱私囊，用于养兵。
税务向来由户部监察和管辖，要说此事作为户部尚书的怀成礼毫不知情，审案人员当然不会信。然而，陈先让绝口未提怀成礼，把所有罪责都自己担了下来。
陈先让畜养私兵倒并非有谋反之意，而是为了充当侵地占田的打手。地方官员和世家大族侵地占田一直是令朝廷头疼的顽疾，几年前先皇曾想要大力整治，后来精力转移到了北伐一事上，此事便不了了之。
于是，此案又牵扯到了更大的庐江侵地一案。不过这个案子牵涉众广，不是几天就能查清的，刑部不得不加派人手，又赶去了庐江。