桓冲入荆州驻镇后，随即从江陵移镇上明，又向朝中索取每年三十万斛军粮。
此时的建康，皇帝司马曜年仅十五岁，两年前，三辅政之一的王坦之出镇广陵病故在任上，去年，褚太后虽然下诏还政，但军政诸事的处置大权，依旧掌握在另外两个辅政大臣谢安与王彪之的手中。
桓豁病逝时，七十三岁的王彪之也已病重，卧床在家时日无多，于是自桓温死后，筹划数年的谢安，终得以独自把持辅政权柄。
历经六帝的褚太后，与谢安是甥舅关系，此前能够第三次临朝听政，就是出自谢安的提议，她的母亲谢真石是谢安的堂姐。
面对桓冲咄咄逼人的种种请求，或者说是胁迫，谢安一一给予允准，但也不是全无保留，军粮供应至丰年而止，同时趁机以侄子谢玄出镇广陵，谢玄到任后，随即以流民帅武装为班底，开始组建北府兵。
桓豁死后，为应对前秦在沔中一带日渐增加的威胁，桓冲出镇荆州，其子桓嗣又随后前往江州坐镇寻阳，来自建康上游姑孰的军事压力大减。
司马曜的皇后王法慧之父王蕴，原本受命镇守建康下游的京口，这一任命的背景，源自桓温死后，其世子桓熙，与弟弟桓济、叔父桓秘设谋，诛杀桓冲不成反被废黜、流放，接掌桓氏的桓冲为了稳固地位，与朝中缓和关系，几年内因形势所迫，先后让出了扬、徐、兖三州刺史。
王蕴嗜酒如命，却有自知之明，经常饮至烂醉，好在从不对政务胡乱指派，反而受到百姓的赞誉，由此可以见得，当时的底层民众对统治者的要求是多么的低微。王蕴能够镇守京口，全凭外戚身份，他本人并没有军事方面的才具，这也是在王坦之死后，谢安加领扬州刺史、兼任丹阳尹所回报的利益交换。
如今，谢玄接替王蕴，却没有直接进驻京口，而是驻镇在江北的广陵，就是为了不引起朝中忌惮。而谢安为了补偿王蕴，不仅将丹阳尹让出，还由朝廷下诏，征其入朝拜为尚书左仆射，加散骑可直入宫中，这不仅是在经营实力对抗桓冲，也是为了在组建北府兵的同时，让小皇帝司马曜安心。
桓豁病逝次年（378年），二月，前秦经过半年的准备，大军陆续从长安开拔，由二十四年前桓温北伐驻兵灞上的进兵路线，逆向南下荆北，自商洛道出武关进入南乡，配合早已提调樊、邓之兵在沔北袭扰数月的先锋杨安，正式对襄阳发起攻势。
前秦军中，不少将领对这条路线的沿途地理都很熟悉，十二年前，王猛初次领军，就是率杨安、姚苌等将攻入南乡，在新野打了个时间差，戏耍了前来救援的桓豁。
两年前，春三月，为麻痹与东晋私下往来的前凉张天锡，前秦佯攻荆北，一举攻克南乡，降服山蛮三万余户，有了这些土着的附从、向导，这一次攻打襄阳可说是如虎添翼。因此在大军行进的途中，即便接连出现军士水土不服而稍显疲态，但自主帅苻丕到底层小卒，精神上并无大战前的紧张，士气仍十分高昂。
“此番南征，军势虽众，然去岁关中水旱不时，我军粮道恐难持久，我意分拨重兵，日夜攻打，以期早日克城，阿舅可有教我？”