苻健在击退桓温后，仿刘邦约法三章之故事，安抚关中大姓、仕宦豪杰之心，又通过崇尚礼法、推崇儒学，缓和了与雍秦汉人的矛盾，更难得的是苻健勤于政务不修宫室，又开通关市招徕商旅，逢遇灾荒减轻百姓负担，注重恢复民力。
从这些德政上，已对晋朝死心的王猛认为苻健值得辅佐，于是投靠吕婆楼协助其访查三辅，一边加深对秦国君臣的了解，一边等待被推荐的时机。哪知风云变幻，苻健、苻苌父子相继死去，秦国落到了性情暴烈的苻生手里，王猛这一等就是三年。
慕容儁在晋永和八年（352年）击灭冉魏后，抛弃晋朝旗号自称燕皇帝，至苻坚发动云龙门之变（357年六月）的同年十一月，燕国迁都于邺意欲大举南下。释道安正受武邑太守卢歆之邀讲经，四十五岁的他获知此事后再次前往邺城，与弟子居住在早有布置的受都寺。
但北方经过连年战乱，已是田园荒废、旱蝗交替、盗匪遍地，慕容儁又计划征发大军攻灭秦、晋，根本没空搭理释道安。燕国从上至下的情势，对佛图澄遗留下的弘法事业都相当不利，于是他只得率众离开河北，分批前往王屋女林山，渡过黄河重新回到陆浑。
直到慕容恪攻克洛阳（365年三月），燕军又继续在河南扩张，而洛阳失守前，司马昱与桓温在洌洲会面命其移镇姑孰筹备伐燕，但因晋哀帝司马丕不久后驾崩作罢。又因慕容恪进据崤谷、渑池，苻坚亲自率军前往陕城防备，大战似乎一触即发。
此时仕秦的王猛虽然得到苻坚信任重用，但秦国困于关中国力也不如燕国，又正值五公之乱前夕。释道安掌握的沙门势力通过王猛暗中对秦国多有襄助，对秦国情势却不是很看好，加上襄阳名士习凿齿写信邀请他南下弘法，于是带着同学（曾一同师事佛图澄）、弟子数百人前往投奔。
习凿齿曾在桓温幕府中历任从事、西曹主簿、别驾等职颇受信重，但在桓温野心显露后，习凿齿先在奉命出使建康窥探时懈怠被降职为户曹参军，之后又几次帮亲友谋取显职，故意触怒桓温离开幕府出任荥阳太守（356年），又在燕军进入河洛夺取荥阳（363年）前去职归乡，与释道安书信交往多年。