接下来，是一段乏善可陈的时间。跟胖墩一战虽以胜利告终，但是张复兴自己也“损失”惨重。他浪费了大量的时间用来纠缠对手，同时，他的精神和心情也一直承受着越负荷的折磨：浮沉起落，悲伤，压抑，愤怒，他毕竟还只是一个孩子，突然遭遇这种压力，孤立无援却不得不奋起抗争，他一直有一个牢固的信念：读书最重要。这是他奶奶时常唠叨的成效，也是当时整个社会价值观念的作用，所以，他不应该把宝贵的学习时间耗费在其它莫名的事上。虽然他最后取得了胜利，但是马上，他就体会到了胜利的无聊，既没有让他学习成绩增添一分，也不会让他的肚子变得更饱一点，他反省自己，觉得小心和躲藏可能是最好的策略，于是他更加收敛言行，变得更加阴沉孤僻，除了学习，基本不与同学和老师有更多的接触和交流。
十二岁，他考进区中学，面对的是成分更加复杂的同学，有一些同学的家庭比他从前接触的那些镇上同学具有更好的条件，他们穿着打扮更引人注目，言谈举止更加具有优越感，一切都显得咄咄*人，但是这时候，张复兴不再动心，他坚持自己战略，除了书本，不理会其它一切，两耳不闻窗外事，躲进小楼成一统，整整三年都是如此。迅速的，他有了一个书呆子的绰号。但是，这种言行和思想的方式，似乎跟那些老式，底层的江城人有些类似，平时总是用沉默和忍受来面对一切，只有在他们的尊严和生存受到威胁时，才会露出隐藏在温顺外表下的狰狞，就像平静海面下峥嵘的礁石。
三年区中结束，张复兴以优异的成绩考进县中学，高中三年几乎是初中三年的翻版，保持一惯的勤奋学习，保持不变的沉默寡言，保持成绩名列前茅，保持清苦的生活。最终，他考上了一所比较不错的重点大学，成为了一名天之骄子。
但是，大学首先带给张复兴的不是兴奋和骄傲，而是巨大的挫折。如果仅仅是穿着和言谈这些，他早有足够的心理准备，经过初中三年高中三年的考验，他已经能够心平气和地面对那些家庭条件优越的同学，但是这一次，打击来自他素以为傲的学习成绩。在那个年代，大学还需要货真价实的优异成绩才能够进去，省城大学是西南三省历史最悠久，水平最高的大学，招收来自全国各地的优秀学生，张复兴异常震惊地发现，他的入学成绩在全年级同学中只能算中等偏上，毫不出众，成绩远超他的比比皆是，更不用提那些同学还具有很多农村孩子闻所未闻的才艺。他一直认为自己是最优秀的，至少在同龄人中，一枝独秀，从小学到高中，他的老师和同学也大都这样看他，但现在，他不得不沮丧地承认，事实上，他不过是一个平庸的学生，以前的杰出，只是在一个很小，非常有限的范围内。
这种打击是沉重的，幸好他性格中坚韧的一面支撑住了他，在第一学期，他变得比高中还要讷言，用貌似镇定的沉默掩饰自己的无助和害怕，如同一只胆怯的土拨鼠，悄悄地缩在自己的角落里，认真地注视着周围的人和事，努力学习着，这不是鸵鸟主义，也不是犬儒，而是一种小人物的明哲考虑，正是在这种古怪而扭曲的氛围中，他开始恋爱。