深夜时分，利州城内。
一处三进大院内灯火通明，三步一岗，五步一哨，一个个黑衣人手按刀柄，目光阴冷地盯着四周，身上散发着阴冷气息。
正厅红烛跳动，一名光头男子端坐上首，手里把玩着一把匕首，三角眼闪烁着凶光，不动声色地打量着两侧坐着的几人，个个身穿劲服，凶神恶煞一般，所有人沉默不足，气氛压抑。
片刻后，光头男子冷声问道：“去个人看看，打探的人怎么还没回？”
话音刚落，一名男子急匆匆进来，抱拳道：“三爷，小的回来了。”
“说，什么情况？”光头脑子眼中凶光爆裂，兴奋地问道。
“三爷，咱们的人已经成功混在里面，都是生面孔，宋掌柜并不知道，绝不会暴露，情况已经摸清，是护国公府的人过来开采盐矿，两名主事，五十名护卫，召集十名木匠改造什么，还有人建造茅草房，三百采矿工，几名做饭的。”
“才五十护卫？”三爷有些诧异。
下面坐着的一名络腮胡瓮声说道：“三爷，区区五十护卫就敢来这儿采矿，太嚣张，太狂妄的了，简直不知死活，护国公的名号在长安或许有用，在利州这片天不好使，还得咱三爷说了算。”
三爷摆摆手示意打探情报的人先出去，看向下面一书生打扮男子问道：“秀才，你来说说。”
叫秀才的男子抱拳道：“三爷，整个山南西道和剑南道盐业都是三爷家族的，利州更是三爷的天下，三爷可知道当初宋家为何将盐矿送给护国公府？”
“你的意思是？”三爷目光闪烁。
“没错，三爷英明。”
叫秀才的男子先拍了记马屁，继续说道：“宋家的生意并不包括盐业，那盐矿也是别人赔偿给宋家，宋家一旦开采，就意味着和三爷家族为敌，宋家岂是三爷家族的对手？所以拿着半年不敢大规模开采，只是小打小闹，开采出来的盐也只自己用，并不销售，但这个梁子毕竟结下，所以上次入长安将盐矿赠送给了护国公，既交好护国公，又能借刀杀人，那就是头老狐狸……”
三爷不耐烦地打断道：“别说这些屁话，就说现在怎么办？”
秀才也不恼，笑呵呵地说道：“利州绝不能有一粒盐未经三爷之手流出去，否则三爷家族那些族老恐怕会对三爷有意见。”
三爷目光阴冷，没有接话。
秀才继续说道：“还有一点，江南水灾，匪患不断，沿海一线大乱，盐运不出来，别说长安缺盐，整个天下都会闹盐荒，用不了多久盐价就会暴涨，不才建议三爷先别动手，等他们开采出来准备运走时动手，杀人灭口，死无对证，白捡一批盐，届时运去长安，绝对大赚一笔。”
“哈哈哈，好，不愧是老子的幕僚，此计大善。”三爷大喜。
一名阴冷男子忽然朝三爷拱手，郑重提醒道：“三爷，毕竟是护国公府，将来一旦追查，会很麻烦。”
三爷也不傻，点点头看向秀才。
秀才一脸智珠在握，不在意地笑道：“听说牛伏山的土匪日子不好过，只需将消息放出去，肯定动心，让他们打头阵，咱们来个黄雀在后，届时三爷带兵上去，还能落个剿匪的功劳，至于盐，找个地方藏起来，再对外放话，就说救援不及，被牛伏山好汉抢先一步运走，三爷再带兵走一趟伏牛山，将那伙土匪一锅端，还能再发一笔，伏牛山的土匪有好几年了，家底肯定不少，至于盐，就说没找到，谁能奈何？”
“哈哈哈，好，这个办法好，老子还是这利州府兵中郎将，掌管利州两千兵马，小小土匪算什么？此计大妙，不过得算计好每一步，不能出错，也不能留下把柄，咱们好好议议。”三爷兴奋地说道，三角眼闪烁着贪婪之色。
……