小人鱼将王子救了起来，把他放到沙滩上。这时，有一个姑娘走过来了，小人鱼迅速躲到大石头后面。王子醒来了，看见一个美丽的姑娘在他身边，以为是这个姑娘救了自己。
小人鱼发现自己喜欢上了那个王子，她希望自己也能和王子一样，拥有一个不灭的灵魂。
“只有当一个人类，全心全意地爱你，愿意娶你为妻的时候，他才会分给你一个灵魂，而同时，他自己的灵魂也能保持不灭。但你必须牺牲掉美丽的鱼尾巴，生出两条呆笨的腿。”老祖母这样对小人鱼说。
“只要我能变成人，我愿意放弃我拥有的一切美好的东西。”于是，小人鱼便用自己美丽的声音和巫婆交换了一双人的腿。
巫婆对小人鱼说：“你一旦获得了一个人的形体，你就再也不能变成人鱼了。同时，假如你得不到那个王子的爱情，你就不会得到一个不灭的灵魂。在他跟别人结婚的头一天早晨，你的心就碎裂，而你就会变成水上的泡沫。”
小人鱼来到了王子的宫殿，王子问她话，她却不能回答，只能跳世界上最美丽的舞给王子看。小人鱼不停地跳着，虽然每次当她的脚接触到地面的时候，她就像是踩在尖锐的刀刃上一样，但她的心里是快乐的。
王子喜欢上了小人鱼，他说：“你对我是最亲爱的，因为你很像我某次见到过的一个年轻女子，那个救了我的女子。”
王子告诉小人鱼，自己爱上了那位在沙滩上救他的姑娘。小人鱼很伤心：“啊，他不知道是我救了他的性命。”小人鱼想告诉王子事情的真相，可是自己并不能说话。