在老母辞世多年后，一日夜梦城隍对他说，裴巡抚，恭喜你，辞官三十年来，已做满善事一万件，天帝念你善功盖世，已降诏书封你为中原地仙。
裴施恩说，我做一点点善事，何足挂齿？天帝还对我这般恩宠擢拔，谢谢天帝。他仰首朝天拱手拜揖三下方止。
城隍便从一只挎包里拿出几个本子，对他讲，你做的善事不少，这个本子是路神记录的，你每次修桥补路，路神就给你记一功；
那个本子是河神记录的，你每次买物放生到河里，河神就给你记一功；还有那个青封面的本子，是山神记录的，你每次将谷米施舍给林中鸟雀，山神就给你记一功……总之这一堆本子，都记录着你的善功，林林总总算起来刚好满了一万件。
我把这一万件善功汇总上奏天庭，天帝大悦，倍加赞赏，并下诏书封你为地仙，恭喜！恭喜！
裴施恩将头轻轻一摇，说裴某实在惭愧，我这凡俗之人，哪能担此圣职？我还真怕辜负了天帝的殷切期望。
你心地善良，可以胜任，何言辜负？城隍一边将那些本子塞回挎包，一边说，何况做地仙之前，冥府还将专门送你到慈善堂培训半年，结业后，再回中原接任地仙之职，原来的地仙提拔上天做天官去。告诉你，三日之内，你把后事处理好，第四天中午我来接你。
裴施恩说，我也到了古稀之年，当然可以走了。只是我一身无病……城隍笑道，你还舍不得这个臭皮囊？你知道吗？你这身子都是地火水风的假合之体，过不长久的，都是虚幻之物，何必留恋？你将无疾而终，走之前，你可以这么说，我裴某一生很少做亏心事，多做了些善事，就得到善终。这样还可以教化一批人。
果然，第四天中午，裴施恩就坐在门前凳子上，对所有闻讯赶来围看的村民群众讲出了城隍教他说的那番话，只是还添了一句话，我走后，裴家所有的房屋土地财产都悉数分发给贫困户，这就是我裴某的临终遗言，还请列位乡亲照办！
言毕，裴施恩满脸含笑，双眼微闭。片刻，归于寂静，椅子上只留下他的躯体，神态还是那么安详，灵魂却飘走了。
中原一座锦瑟城，城郊7公里外的地方是一列东西走向连绵起伏的群山，形状像马鞍，当地人便称其为马鞍山。
在山南丛林出口处有一幢瓦房，里面住着一个青年男子，姓董，名牌，因董与盾谐音，附近人都习惯叫他盾牌，再一想象，他长得五大三粗，很魁梧，还真有盾牌的威仪。
董牌孤身一人，早年学父亲打铁，父亲不幸在打铁时被一块从铁砧上弹起来的热铁片击中左眼，流血不止，因抢救不及时，而丧命。这在董牌心中成为一道痛苦的阴影，挥之不去，他就干脆放弃打铁的匠艺，一门心思回家赡养老母。
可是家里并不殷实，不到一年半载，父亲打铁的积蓄都花费得差不多了，好在他血气方刚，有一身夯力，就每天到屋后山林砍柴火缚成捆挑到锦瑟城街上卖钱，却也弄得一些零花钱。