此时，恰好中原瘟疫流行开来时，张角散施符水，为人治病，自称“大贤良师”。有徒弟五百余人，云游四方，皆能书符念咒。
此后，徒众越来越多，张角乃立三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅，称为将军；又到处散布谣言：“苍天已死，黄天当立”。又云：“岁在甲子，天下大吉。”令人各以白土书“甲子”二字于家中大门上。青，幽，徐，冀，荆，扬，兖，豫八州之人，家家侍奉大贤良师张角名字。张角遣其党马元义，暗赠金帛，结交中涓封婿，以为内应。
张角与其弟商议曰：“至难得者，民心也。今民心已顺，若不趁势取天下，诚为可惜。”
原本起义是有完善的计划和步骤的，张角派遣大方首领马元义，往来于洛阳和各州之间，准备调集荆、扬两州的道徒数万人，潜赴邺城，并积极联络洛阳皇宫中的宦官信徒，充当内应，确定三月五日在洛阳和各州同时起义。
可是，正当起义即将发动的关键时刻，太平道内部却出了个叛徒，济南人唐周，向朝廷上书告密，使得起义计划全部泄露。
东汉王朝闻报后，即行严厉镇压，收捕起义首脑人物。天子刘宏召大将军何进调兵，擒马元义，斩之，次收封婿等一干人下狱。
这一突然变故，打乱了起义部署，张角闻知事情败露，为了扭转被动不利局面，当机立断，星夜举兵，决定提前举行起义。
张角自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。
蛊惑众人曰：“今汉运将终，大圣人出。汝等皆宜顺天从正，以乐太平。”
四方百姓，裹黄巾从张角反者四五十万，贼势浩大，官军望风而靡。因起义军以黄巾缠头为标志，故史称“黄巾起义”正式爆发了。
东汉末年，社会危机日益深重，是穷苦农民与世家豪强矛盾激化的结果。而汉王朝外戚、宦官争权，宦官与外戚两大集团，交替专政，买卖官爵，朝政日渐腐败。加上地方豪强，大量的兼并土地，农民民不聊生，赋税日趋沉重，社会动荡不安，民众流离失所，阶级矛盾高度激化。小规模的农民战争，此落彼起，连绵不断。在此之前，已经多次爆发过小规模的起义，但均遭到东汉王朝的无情镇压。
黄巾起义爆发后，声势十分浩大，史称“旬日之间，天下响应，京师震动”。
黄巾军主力，分布在三个地区：首领张角，他的弟弟张宝和张梁他们率领义军主力，活跃于冀州地区，在北方形成中心。
张曼成自称“神上使”，带领黄巾军，活跃在南阳地区，形成南方地区的起义中心。
波才、彭脱等人率部转战于颍川（郡治在今河南禹县）、汝南（郡治在今河南汝南东北）、陈国（郡治所在今河南睢阳）一带，成为东方地区的革命主力。
各路黄巾军所到之处，烧官府、打豪强、攻坞壁、占城邑所向披靡。
八州并起的黄巾大起义，让东汉朝廷震动，天子刘宏，在惶恐不安之余，急忙调兵遣将镇压起义：任命何进为大将军，率左右羽林五营屯兵都亭，以保卫京师；在函谷、太谷等八个险隘要冲，设置八关都尉，以加强洛阳外围的防御；下诏解除“党禁”，以缓和统治集团内部的矛盾；出宫中藏钱收实官兵，用西园马匹装备军队，扩充骑兵，增设西园八校，以加强军队实力，尔后，朝廷调集军队，派遣中郎将卢植，皇甫嵩，朱隽，各引精兵，分三路讨之。
掌握了这场战争的大略，今后的路也就好走了，刘展心里已经有了章程。