卢涛中蜂毒死后，其灵体被黑白无常勾至阴间的鬼判殿，并押上孽镜台一照，将他生前盗人钱物的罪过一幕幕映现出来，像看电影一样非常清楚。卢涛无话可说，但知道自己在阳世服刑，在阴间还要受罪，便跪在主管本殿的秦广王面前，一边叩头，一边流泪忏悔：要是下世再投胎变人，我一定痛改前非，不再造下盗人钱财等恶业，愿意凭个人的劳动赚钱养活自己。面貌威仪的秦广王一拍惊堂木，责道：你现在认罪晚了。至于来世投胎变什么，由你自己的业力决定。这里不像阳间，由当官的一人说了算。
当下卢涛因盗窃罪押送相应地狱受刑，刑满转交第十殿，像过去世的一样又在孟婆亭灌了饫忘汤，转瞬，他忘记了前世所有的事情，神志迷糊，只有一些本能的感性。此时，根据他的业力，阴差扬起鞭子，像赶猪一样，赶着他走过木板桥，到阳间一个贫寒之家投生。父母双目失明，靠政府救济过日子。这里是太平洋西岸——中国大陆南部的一座山村，一个喝了一点墨水的人，给他取名望富，他姓施，是时的谐音，寓意是在他这一代时刻都有脱贫致富的希望。施望富在小学读书所有的费用政府都给免了，可他学习成绩偏差，初中未毕业就辍学，那时他只有13岁。父亲拉着他的手说：望富哇望富，你不读书，不学文化，将来没有本领，哪能给家里脱贫致富？望富说，我读书读不进，再读就耽误了光阴，不如学手艺，吃百家饭，还能赚些钱孝敬你们二老。母亲在一旁听了这话，还是不高兴，她说：现在政府拿钱供你读书，读不进，混几年，拿个初中毕业证也行。望富脾气犟，说读书读不进，坐在教室里难受，不如早点回家学门手艺，也好赚些钱孝敬你们二老。望富总是重复这种话，父母没办法，问他学什么手艺，他说跟邻村刘武叔学打铁。
父母同意了，就找熟悉刘武的邻居施文带孩子去找他。刘武正在铁铺里打铁，脸上积了一层黑灰，只有两只眼睛和一只嘴巴未被盖住，形成三个不规则的圆，脏兮兮的，陡然看上去，有些恐怖。