中国于汉、魏、晋、南北朝时称日本为倭。其后，倭和日本两名并称〖japan〗，并逐渐改称为“日本”。隋唐之后，日本开始大规模接受汉文化，随着对中国文化的了解也越来越多，因此对“倭人”称呼越来越反感。再加上崇拜太阳的传统，开始渐渐喜欢起“日本”这个国号了，于是，向中国皇帝提出改名的请求，中国皇帝答应了。从此，日本人一词开始在中国流行。据历史记载，隋炀帝给日本国书里开始开始“日出之国的天子”的句子。《新唐书》220卷《日本国传》介绍了日本改名的经过：咸亨元年，日本派遣使者，祝贺平定高丽。使者说，学习中国文字后，不喜欢倭的名字，改名为日本，即国家靠近日出的地方。唐代张守节的《史记正义》则明确表示“倭国在武则天皇后时改名日本”。
三，倭寇称呼的由来
到了元、明以后，中国又开始将日本人称为“倭人”，根本的原因则是中国东南沿海发生的日本强盗入侵事件。这也是“倭”带有贬义意味的根本原因。
《明史》最早将“倭”和“寇”一起使用。在《明太祖实录》一书中，记载了洪武二年倭寇劫掠山东、苏州、崇明的情况。当然，《明史》中的“倭寇”中的“寇”字，最初是用作是动词的含义，表示“侵犯”。《明史》中大约有60处大半都是像如下的记载：“倭，寇山东临海郡县”（洪武纪卷2），“倭，寇雷州”（洪武纪卷3），“倭，寇福州”（成祖纪卷6），“倭，寇浙江”（世宗纪卷18），“倭，寇上海”（汤和传卷126），“倭，寇嘉兴”（胡宗宪传205）。照现代的翻译法，倭寇就是“日本侵略”的意思。由于明朝倭寇影响的巨大和倭寇行为的长期性，长此以往，日本人整体被赋予了坏人的形象。“倭寇”也终于成为“日本侵略者”的意思。《明史》中“倭寇”终于作为名词而被使用，这样日本人的形象从“倭寇”到“倭”，渐渐的成为蔑称。