退朝后，满朝的官员都上前来向湘竹恭贺，预祝他能早日飞上凤阙，将来荣华非比寻常。湘竹一身冷汗，金銮殿如同囚笼，眼前的皇帝大臣令他战战兢兢，一时间仿佛都是虚幻的影子，在他面前飘摇，他甚至不知道自己都说了什么，只知道受孔儒所教，拈取佛禅见识，恭谨应对，有问必答，这才免触怒龙颜。
夜幕时分，他歇息在府吏处，听见小马驹在府院之外嗷嗷叫唤，就吹口哨，从小门将它带进来，抚摸着它的头忧虑：“连你这匹小马，我都从你身上摔下来，差点掉入河里。明日，公主在御苑中考察我的骑术，必定会一败涂地……唉，不中就中了，就怕她以为我是滥竽充裕之辈，惹恼了她，没了性命，或被发配至关外，从此远离父母，不能报答亲恩呢……”
那驷骏护法就在小马驹身后显现，有四个马头，身穿盔甲，现于烟瘴中，劝道：“佛子不必担忧，天下骏马都受制于我，明日我自然会让你御马之术超绝……”
他犹豫不决：“可是我若娶了公主，成为皇亲国戚，恐怕也是伴君如伴虎，美人如虎。”
护法就笑道：“你若诚心向佛，不求取悦，就不会是公主所爱的人……哈哈，优宠过盛的如花美眷喜欢富丽堂皇的东西，又岂会喜欢你的自甘淡泊呢！”随即消失了。
次日在宫廷御苑的草林中，侍卫们牵着几匹高头大马，带到书生湘竹等几个准驸马面前，那些马倔强彪悍，一看就知都是不易驾驭的骁勇马匹，他的腿直抖瑟。士子们争抢好马，他就拣了最不称意的那匹。
大约有四五人都乘骑着金黄马鞍的骏马，湘竹就求侍卫给他换普通马鞍的马匹，声称不习惯厚重金饰的东西。
群马似离弦之箭奔驰后，一阵狂风卷尘，日光里翻浪，他的草鞍马远远落在了后头……公主在高阁绣楼上瞧见，甚不满意，就射出一枝彩箭，正中他的马身，却是刺而不伤，撩发了马性，这草鞍马也不服输地狂奔起来，如空中云飞，猿猴上树，甚是轻盈矫捷。
湘竹知道是驷骏护法去掉了彩箭的矢头，助马以神力，他暗中有护法神相助，自然夺魁。
“哈哈哈，跑在最前的是那受我彩箭激刺者，他的草鞍马竟然也能中甲元，看来真是马不可貌相，人御术无敌呀！”公主高声赞道。
书生湘竹于是被请到公主绣楼之下的闺阁里，忽然见昨日贺喜的一群文臣都在此，原来是同试。公主就让侍女们当众缓缓铺开一幅横轴的山川江河图，画中青山绿水，岭脉起伏，江山壮阔，林气氤氲，用笔设色鲜丽炫目，精雕细刻，分明是宋帝甚为喜爱的宫廷院画。
那些文臣就赞叹不绝道：“真是古今罕有的好画啊！绝世精品！深得皇家的富贵气息，又不失画工的巧妙雕琢。”