奉旨前来江西劳军的军机大臣许庚身刚到南昌遭遇大雨，被巡抚德寿热情挽留，遂在南昌盘桓。
目高于顶的德寿对叶志超等人不感冒，但对素有名望的许庚身却丝毫不敢马虎。
许庚身在咸丰年间就备受隆恩，一向以精明干练著称，左宗棠去世后，西北的回子又开始蠢蠢欲动，湘军内部相互倾轧，慈禧一封诏书将许庚身调往西北，许庚身用三年时间，不但平息了回乱，也在驻西北的湘军中不断掺沙子，拉拢一批，打到一批，硬是将四万多湘军子弟牢牢控在手中，被西北的回子称为“大清两座山”的其中之一，另外一位，正是曾经担任西安将军的荣禄。
许庚身奉命还朝，立刻被慈禧授予体仁阁大学士，圣眷愈加浓厚。
年近古稀的许庚身在西北吃了三年的沙子，也渐渐明白该为身后事准备点什么，紧张之余难免开始循例，面对山珍海味、古玩珍宝，还是难以掩饰内心的欢喜。
冬雨绵绵不绝，但丝毫没有挡住江西一帮陪同许庚身的大小官员的雅兴，滕王阁上，丝竹颤颤，妙声连连，舞姿婀娜，觥筹交错，偶尔一首随兴的小诗，便能博得满堂彩。
布政使正舔着脸给许庚身敬酒，一名戈什哈急匆匆闯进大堂，直奔德寿面前跪下，奉上一封书信道：“大人，赣州府紧急军报！”
德寿怫然变色道：“本官不是说过了吗？凡是催军粮一律先放到府衙大堂去，为何送到这里？”
戈什哈面露难色，因为书信他没过，只是听送信之人略略说了一遍，忙道：“大人，并非是催粮一事。”
“唔？”德寿眼皮轻抬，边上一名官吏取过书信送到他面前，德寿撕开火漆封口，甩开信纸眯眼去。
刚放下酒杯的许庚身向德寿，只见德寿的脸色忽青忽白，身形瑟瑟发抖，心道不好，莫非是联军打了败仗？正要开口询问，德寿忽然翻个白眼，竟栽倒在地，大小官员急忙围了上去。
……
库罗帕特金被击毙，马玉昆被击伤逃窜，叶志超被俘，十六万大军全军覆没。
当慈禧接到这个消息时也差点昏了过去，但这个强悍的女人丝毫没有表现出慌乱，经历了太多的事情之后，已然形成了一定的免疫力。
既然打不过，那只有谈了。
许庚身正在南昌，无疑是最近距离的选择，孰料许庚身推脱身体有恙，不便前往。
慈禧自然知道这些一只脚踏进棺材里的老臣们的想法，平日以清高自居，都不愿在身后留下骂名。以往和洋人谈的时候，都是派李鸿章前往，现在是和刘摩谈，竟找不到另外适合的人选，便采取孙毓汶的建议，委托英国领事前去探探路。
而此时，刘摩派兵拿下湘南与赣南的七座州府，前往梅关与张桂等人会合。
张桂发现刘摩进入梅关之后一直眉头紧锁，心底一团迷雾，向郑青岚，郑青岚亦是翻翻眼不知所云。张桂问道：“大哥，你有什么心事？”
刘摩舒口气，笑道：“你们打了胜仗，我当然高兴，走，带我去见见你们的英雄们。”