“考察团的资金部分来自我个人的赞助，其他的则来自法师行会。既然没有动用国库，我想没必要通知那些谨小慎微的官员了吧。”
皇帝的回答立刻让乌代尔（udair）摄政闭上了嘴。
安妮塔?比拉莫（anitapilamo）好奇地问：“花了四年时间，他们的收获一定不小？”
“嗯，就法师行会来说的确如此。已经大半年了，他们迄今为止还在消化考察获得的结果呢。”努尔五世将目光稍稍从安妮塔（anita）颈部以下裸露出的大块肌肤及丰满的隆起部位移开。“至于我嘛！我得到了期待已久的消息。亡灵这一百多年里并没有躲在他们阴暗的藏身地里苟延残喘。相反，它们在北部延伸了势力，蚕食兽人王国照顾不到的人类聚居区。如今，它们不但恢复了3111年前的实力，而且还将兽人王国压迫到濒临冰冻洋的固有领地里。这一次，兽人无法像上次那样由亡灵背后出击了。”
这个惊人的消息，立刻让六摄政中的大部分露出慌乱的表情。即使只是那么一闪而过，却足以让皇帝感到满意。唯一的遗憾是纳帕拉萨（pileser）摄政之前就得到了一些信息，没有像他的同僚那样被打个措手不及。
梅尔摄政匝巴着他没有几颗牙的嘴，不知所措地说：“亡灵吗？它们又要打回来了？”
努尔五世自信满满的说：“它们或许那么想来着，不过我不会给它们这个机会的。我会率先发动攻势，趁它们回师阿蔢达尼亚（arpotania）立足尚稳之际，消灭其有生力量。”
纳帕拉萨（pileser）摄政喃喃道：“原来如此。难怪这几年幽灵船的袭击数量迅速上升了，别是兽人丢失了在北部的大部分港口了罢。”她忽作不解地问：“不过陛下，既然考察团年前就回来了，为何今天您才告诉我们这些消息呢？”
努尔五世的语气变得有些悲伤，皱起的眉头使额头上岁月的痕迹越发明显。
“如果早知道是现在这情形，我或许就不会派那些勇敢的人远行了。除了由西瑟利亚乘船到兽人王国的那一年，他们余下的大部分行程都是在亡灵的领地上。回来的时候还遭遇兽人的撤退，不得不转而穿越阿蔢达尼亚（arpotania）的亡灵前线。我派遣的二十七名皇家守卫，只回来了三个。法师行会自愿参加的八个高等法师，都折损在那片冷酷的土地上了。那些法师所带的十一个学徒，无不是千里挑一的精英分子，最后死的死、疯的疯，仅有一个全身而退。其他仆役、脚夫、武装随从，殒命的不下百人。为了验证我的疑惑，付出的代价未免大了一些。这半年里，我一方面安排侥幸生还者休养生息，另一方面收集各类凌乱的见闻。如果说拖得时间太长了，那也是因为我所得到的记录太过光怪陆离，以致我不得不剔除其中大部分内容，只选其中能够自圆其说的，勉强构成一个结论吧。”
“精灵呢？”纳帕拉萨（pileser）摄政问。
“我不是很清楚。她们与考察团的人类一进入阿蔢达尼亚（arpotania）就分开了。苏斯卡提（sushkati）摄政，你有什么信息可以共享的吗？”
瓦戈纳?苏斯卡提（vagnasushkati）静默了一会儿，摇着头说：“她们也没告诉我些什么。不过据平民阶层那里传出来的消息，似乎去的都是拥有两百年以上魔法修为的高阶吟唱师，大致上等于我们人类法师行会的**师。虽然贵族阶层竭力掩饰，但近半年来时间上异乎寻常地接近的几个葬礼，估计就是在这趟旅程中倒在半途的了。具体的名字我也不便多说，不过他们都参加过陛下您的加冕礼。”
“那就是说，是血统最高贵的十一个家族中的成员了？”努尔五世喃喃道。看来精灵的损失更大，考虑到她们的寿命，应该也更难弥补。“她们到底想在赫萨比斯找些什么？”皇帝悲叹之下，有些讶异地问。精灵向来以自制力著称。是什么能让她们甘愿付出这么大的牺牲去搜寻？这是在场所有人的疑问。
苏斯卡提（sushkati）摄政无奈了耸了下肩。“我与精灵们还没亲近到能获知如此机密的地步。倒是陛下，她们申请参加考察的时候对您说过些什么吗？”他一下子把球踢回给了皇帝。
“我当时只想到有精灵的帮助，考察团的实力大增，任务成功的可能性也会更大。至于精灵另有所图，则是我的皇家守卫回来后才告诉我的。”努尔五世也是一头雾水。
“精灵族的寿命远超过人类，行为上自然有其无法被我们理解的地方。关键在于亡灵是人类与精灵共同的大敌。所以我觉得只要精灵的弓箭手继续站在帝**团的阵营前锋，我们就没必要去打听她们考察亡灵的动机。”贡多斯（gordios）摄政没兴趣深究皇帝与精灵所做幕后交易。他只想知道是不是有仗可打了。
“贡多斯（gordios）摄政说得有道理。”努尔五世也回归到主题上。“不管我们和精灵在这次的考察中遭受多大损失，都仅仅不过是个序曲。如果我们不能团结起来，应对百年来亡灵的首度威胁，失去性命的可就不是区区一百个人类及少数几个精灵了。”
在突然抛出的消息面前，几个原本反对或敷衍了事的摄政总算同意了皇帝的战争计划。
“梅尔摄政，你来谈谈帝国最近的人口统计和军事潜力方面的情况。”努尔五世说。年老的梅尔摄政无法承担复杂而激进的事务，对人口普查之类繁琐单调的工作却乐在其中。皇帝前年就委托他调查帝国几个省的人口分布，顺带分析了可供帝国招募的士兵数量。
梅尔摄政终于得到众人的瞩目，精神不觉一振。他咳嗽一下，清了清喉咙，从怀里掏出早就准备好的一张纸，读了起来。
枸纳?乌代尔皱了皱眉。他发现五名同僚里，除了早已表态的萨克撒?贡多斯（sakysagordios），心不甘情不愿的茉莉?纳帕拉萨（morilpileser）、含含糊糊的安妮塔?比拉莫（anitapilamo）、看教廷眼色的瓦戈纳?苏斯卡提（vagnasushkati）这三个属于中立派的，梅尔摄政似乎也已经被拉拢到了皇帝那边。那岂不是只剩下他自己这一个反对派了？看来以后需要小心谨慎点了。
“阿蔢达尼亚（arpotania），人口十一万,现役兵力三万三千人；米索美娅，人口三十四万，现役兵力三万八千人；西瑟利亚，人口十五万，现役兵力一万人；帕加省，人口七万，现役兵力两万四千人；伊姬斯，人口二十二万，现役兵力一万七千人。人口数总计约90万，士兵数量则为十二万两千。”
报完流水账，梅尔摄政又咳嗽了一下，慢慢地将纸片折拢，放回衣服的内袋里。
比拉莫（pilamo）笑着说：“好大一笔家产啊！”
努尔五世却说：“立国容易守成难啊！就拿这些数据来说，帝国的军队数量达到总人口的百分之十三。看起来数字不大，但如果简单地算一个国家四分之一是老人，又四分之一是幼孺的话，那么剩下二分之一的青壮劳力中有近三成不从事生产，只是守在边境上消耗粮食。想到这个，我就觉得心痛不已！如果能把这部分力量释放出来，我的臣民能过上比现在好一倍的生活。”
“陛下真是忧国忧民啊！”贡多斯（gordios）摄政叹服道：“可我还是要指出，要不是陛下遣这些士兵誓死守卫国土的话，亡灵早已大举入侵，东部的游牧民族也会不断掳掠内部的省份，海面和陆地上盗匪横行，帝国臣民哪里还能过上如今的安稳日子？”
皇帝与他的将军一搭一档地如此合契，余下的摄政不得不有所表示了。他们纷纷称颂皇帝的伟绩，仿佛忘了之前自己的小算盘。既然如此，努尔五世顺势提出了条件。
“我的计划，是将阿蔢达尼亚（arpotania）和米索美娅的全部兵力投入本次战役。再补充帕加的部分边防军，凑足八万人的大军，直捣尤发索（euphso）城隘对面的亡灵之城。各位觉得妥否？”
乌代尔（udair）摄政究还是没忍住：“阿蔢达尼亚（arpotania）原本就是战场，倒也无所谓。把米索美娅的军队一概抽调，如何确保本地的治安？还有帝都曼卡斯，总不见把这座帝国明珠变成不设防城市吧！”
比拉莫（pilamo）摄政笑道：“当然还有乌代尔（udair）摄政你本人的身家财产，可就没有看护了。”贡多斯（gordios）摄政也帮年轻女摄政的腔，嘲笑枸纳?乌代尔只求自保。
努尔五世挥了挥手，阻止摄政之间的相互攻击。
“乌代尔（udair）的想法也不为过，帝国中央的安全还是很重要的。大军开拔阿蔢达尼亚（arpotania）之前，我会下令在米索美娅征召一万新兵。再由西瑟利亚调出一半的帝**队，五千人，插入新部队的编制里。西瑟利亚的老兵可以充当低级军官，帮忙训练那批刚入伍的农民。有这支部队接替米索美娅各地的驻防，乌代尔（udair）摄政应该不会反对罢。”
乌代尔（udair）摄政没意见，纳帕拉萨（pileser）摄政可就不愿意了。
“陛下，这岂不是拆东墙补西墙！西瑟利亚一下子少了半数的军队，万一海盗知道了消息，乘机登陆袭扰，我们拿什么去抵挡？”
努尔五世对此也早有考虑。
“我在西瑟利亚调拨的都是陆军，你那里的海军可丝毫未动。难道他们都是吃素的，不能将海盗阻止在海岸线以外？至于陆上商道的安全，完全可以依赖商人自有的保镖、护卫来确保。按照西瑟利亚的人口，军队数量已是远小于帝国的平均比例。何况西瑟利亚的驻军还是由帝国各省招募来的，并非都是本地人。莫非西瑟利亚的富商巨贾只想着要享受帝国给予的福利，却不愿为帝国暂时性的需要做出稍许的贡献？”
皇帝的话说得那么重，资深摄政茉莉?纳帕拉萨（morilpileser）也不好再提什么反对意见。“好吧！我会向西瑟利亚的商人联盟建议，由当地富商出资、出人，组建共同的护商队。资当是为帝国和陛下您排忧解难吧！不过这么一来，必然增加商贸的成本。在此期间，陛下是否可以稍稍减免货品出入帝国的关税？百分之十左右就可以了。我也好拿这个作为筹码去和锱铢必较的商人们谈。”
安妮塔?比拉莫（anitapilamo）又搅局道：“你和我不都是你所谓的‘锱铢必较的商人们’之一吗？既然你提了百分之十，那我岂不是要提另外的百分之十？否则与你们做生意的我们那伙人，是不是会在背后说我尸位素餐了？”
众人皆莞尔一笑。深究起来，比拉莫（pilamo）摄政的话既听不出是在支持茉莉?纳帕拉萨（morilpileser），却又显得与她站在一条战线上，端得精明。
努尔五世虽然也笑了笑，但还是微微皱眉，问：“是减免目前百分之五十关税的百分之十，还是要削减海外关税到百分之四十？”
纳帕拉萨（pileser）摄政干脆地说：“前一个，由百分之五十减少到百分之四十五。”
“行，我答应你。”
努尔五世环顾四周。“接下来，比拉莫（pilamo）摄政，你有什么问题吗？”
“陛下，请先问苏斯卡提（sushkati）摄政。”安妮塔?比拉莫（anitapilamo）俏皮地说：“他的后台比较硬。”
瓦戈纳?苏斯卡提（vagnasushkati）苦笑道：“我有什么后台？还不就是赶鸭子上架。”
皇帝原本就想知道苏斯卡提（sushkati）摄政的心意，便顺势说：“我还不知道祭司团和精灵盟友对此次战役的意见。苏斯卡提（sushkati），这方面就要多拜托你了。”
“陛下交托的事，我一定竭尽所能。”这位代表宗教界利益的摄政先表了个态。“不过秩序祭司团从属于奥迪尼斯（ordinis）教廷，而亡灵之神西丝娅又是奥迪尼斯（ordinis）神阵营的成员。要让祭司团协助陛下对亡灵发动战争，恐怕他们不得不有所顾忌——西丝娅可不是位宽宏大度的神袛。至于精灵族！他们向来站在帝国这一边，应该会欣然同意出兵罢。她们的几位贵族又刚丧命于亡灵之手，族里的年轻人巴不得去复仇呢！”
皇帝明白他的为难。他恳切地劝说：““请务必向祭司团的肯?亚玛（kenyama）团长说明其中的关键——活人拥有信仰，灵魂因生命而熠熠发光；亡者嫉妒活人的灵魂之光，千方百计地抹杀这一切。高高在上俯视着尔瑟世界的奥迪尼斯女神创造了亡灵种族，不就是希望我们这些活人以亡者为鉴，珍惜神所赐予的最宝贵的礼物吗？”
苏斯卡提（sushkati）摄政动容道：“陛下所言极是，我一定将此意如实带给亚玛（yama）团长。”他叹了口气，颇有些遗憾地说：“能将神之教义解释得如此透彻的，即使教廷内也寥寥无几。陛下若加入教廷，必然早已是一位广受拥戴的传教者了。”
努尔五世拍了拍苏斯卡提（sushkati）摄政的肩膀，以示褒奖。他又将注意力转回始终与今天的议政若即若离的安妮塔?比拉莫（anitapilamo）。涉及到自身的利益，年轻女士的神情变得正经起来。她沉吟了一会儿，回应说：“我们这些远离故乡的人，永远记得自己背井离乡的原因。亡灵一日不除，故土上祖先的尸骸便一日不得安宁。所以，这次陛下可以指望我们的支持。”
“嗯，你的家族能够帮助帝国稳定海外省的局势。”努尔五世的语气像是期待，也像是要求。“伊姬斯无论信仰、经济、人口的民族组成上，都与帝国的主体大不相同。希望在我出征期间，那里不要出现什么麻烦才好。”
比拉莫（pilamo）摄政点了点头，算是做出了自己的承诺。
“好吧！”皇帝站起身来。“今天说了那么多，想必几位摄政急着回去与各方面进行沟通了。我不留各位了，有劳了。”说着，他带头向屋外走去。六个摄政也随后离开。
乌代尔（udair）摄政拖在后面。待梅尔摄政快上了车，他快走几步，跟着钻进刻有梅尔家族徽章的马车。关上门、拉上窗帘前，他向停在一侧的他自己的马车夫挥了挥手，示意他自行回去。
梅尔摄政咧了下嘴，嘀咕道：“枸纳（juna），你的性子未免太急了点吧！”
枸纳?乌代尔在老摄政的对面坐下，面有愠色地说：“梅尔摄政，我们不是早就谈妥了吗？——不能让军方的势力再这么肆意蔓延扩张下去了。今天，你本该支持我，反对皇帝陛下组织这次战役的。可我瞧着，你的态度似乎已经转了一百八十度嘛。”
梅尔摄政平淡地说：“看在你故世的父亲份上，我本来是打算买你一个面子的。陛下年岁已高，也该早些为下一任皇帝做些铺垫了！皮亚斯（paes）王子殿下精明强干，颇受军方的看好。迦德拉王子的母亲温妮菲?索尔特王妃出身世家，但在军人眼里却未免太过贵族气息了。你想辅佐迦德拉王子，就必须压制军方的势力。这点，我没说错罢？”
乌代尔（udair）摄政暗想：‘这老狐狸的脑子一点没糊涂嘛！’既然如此，不如索性摊牌。“梅尔家族也有数百年的历史了，难道就愿意眼睁睁看着粗俗军人的靴子，踏在优雅的朝堂地毯上？伟大的哈吉尔王时期，你们梅尔家族又不是没吃过这样的亏。”
“呵呵呵呵?”，梅尔摄政笑道：“我的历史学得比你好多了。别忘了，哈吉尔皇帝算是有一半梅尔家族的血统的。那段时间我们家族是有些落魄，可在当时的六摄政里唯一留存下来的，恰恰是梅尔家族。”
“你的意思是?”，乌代尔（udair）摄政警觉地问。
梅尔摄政从口袋里掏出块细纱的手绢，擦了擦嘴。“你真以为努尔五世皇帝陛下是因为得了亡灵的消息，才下决心征讨北方的？”
“还能有其他原因吗？”
“你把前后看倒了！——陛下是先有了攻打亡灵的念头，才派人去北方巡查亡灵的动态的。亡灵修养生息一百多年了，怎么可能没有任何长进？由此，皇帝便顺势要挟我们支持他的计划。”
乌代尔（udair）摄政尤是不解。“可是，这么做对皇帝本人有什么意义呢？又不是3174年盖吉兹?尼森哈顿（gygesnisenhaddon）的时代。努尔五世的地位极其稳固，这场战争的胜利对他来说应该是可有可无的。”
“年轻人!想法真是简单。”梅尔摄政嘲讽道：“让我来教教你罢。皇帝早年打败过阿葛赅血盟，又曾率雄壮水师驰骋于茫茫大海之上。论军功，能超过他的历代也只有哈吉尔大帝、努尔三世（nuliii）萨玛什?尼森哈顿（shamashinisenhaddon）两人而已。”
乌代尔（udair）摄政茫然点头。
“朽木不可雕也。”梅尔摄政用瘦骨嶙峋的手指重重地敲了下乌代尔（udair）摄政的额头。“皇帝要超越祖先，只有发动更大规模的战争。现在还有实力与帝国大打出手的，除了亡灵一族，还有其他的吗？”
“你是说?”，乌代尔（udair）摄政骤然开窍了。“皇帝陛下要在他有生之年，为自己创下一番足以与那两位比肩的功业？”他喃喃沉思道：“难怪如此！那他是断然不会允许我们坏他的好事的。”
梅尔摄政叹了口气。“这么说，你能理解我为什么没有坚持初衷了罢？我也是皇帝陛下提到图拉克王子的时候才想明白的，所以来不及知会你了。”
“图拉克王子？他和这些事有什么关系。”
“呵呵呵呵。”梅尔摄政自得地笑了，露出寥寥可数的几颗牙齿。“我由图拉克王子联想到了盖吉兹?尼森哈顿（gygesnisenhaddon）。那位不也是放着安稳舒适的皇帝生活不过，非要去和阿葛赅血盟拼个你死我活不可吗。你说他是为了什么？还不是为了在历史上刻下他的名字！尼森哈顿（nisenhaddon）皇室的血统里，狂热的情绪还少嘛。”
“盖吉兹?尼森哈顿（gygesnisenhaddon）？哦！你是指图拉克王子与海尔蒂?尼森哈顿（hailtinisenhaddon）公主的传言??”，乌代尔（udair）摄政没再说下去。“姜还是老的辣，以后还要向老摄政你多多求教啊。其实与皇帝谈到一半的时候，我也有些后悔了。是不是我们有些操之过急了？”
“继承人的选定，是迟早的事。我们身为摄政的，也不得不在这方面多花些心思。”梅尔摄政说了这几句后，打了个呵欠。“哎，老了，老了，精神头不济了。乌代尔（udair）摄政，你的家也就在附近了。能不能麻烦你步行回去，也好让老朽在马车打个盹。”
枸纳?乌代尔识趣地向梅尔摄政告辞。他叫停马车，迈步走了下去。梅尔摄政若有所思地摇了摇头，随后招呼车夫向另一个方向赶去。;